Joe Nickell bezocht Gent

Foto: Mal Vickers, CC BY-SA 4.0 https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0, via Wikimedia Commons

Eerder die dag was hij in Brugge om er de relikwie van het Heilig Bloed te bekijken. Joe Nickell is de enige persoon ter wereld die van het onderzoek naar zogenaamde paranormale en andere eigenaardige verschijnselen zijn voltijds beroep heeft kunnen maken. De verslagen van zijn onderzoek verschijnen met grote regelmaat in Skeptical Inquirer. Veel van zijn artikelen zijn in boeken gebundeld, waaronder Real Life X-Files: Investigating the paranormal (2001) en de recent verschenen collecties Unsolved History: Investigating mysteries of the past en Secrets of the Sideshows (beiden 2005). Zijn bekendste boek is wellicht Inquest on the Shroud of Turin over de lijkwade van Turijn. Nickell behaalde een doctoraat aan de University of Kentucky en werkte in vorige levens professioneel als goochelaar en privé-detective. Hij is een specialist in het onderzoek van handschriften, waarover hij eveneens een boek publiceerde. Kortom, Nickell is geen kleine jongen in het internationale scepticisme. Het was dan ook een groot genoegen om zijn voordracht bij te wonen.

In ongeveer anderhalf uur besprak hij diverse cases die hij persoonlijk onderzocht had, zoals  enkele gevallen van zogenaamde spontane menselijke verbranding : het blijkt dat mensen in specifieke omstandigheden kunnen opbranden zoals een kaars opbrandt. Het ziet er buitengewoon merkwaardig uit, maar de wetenschappelijke verklaring is overtuigend. Daarna analyseerde hij het beruchte filmpje waarin een autopsie wordt uitgevoerd op een zogenaamd buitenaards wezen uit de UFO die in 1947 in Roswell zou gecrasht zijn. Nickell kon aantonen dat het zeer onwaarschijnlijk is dat het filmpje in die periode is gemaakt. Het is decennia recenter en werd pas gemaakt toen Hollywood de special effect-mogelijkheden ervoor had. Verder passeerden onder andere de revue: graancirkels (door Nickell nagemaakt), de Nasca-lijnen in Peru (eveneens nagemaakt), vermeende monsters in meren en bossen en tenslotte de lijkwade van Turijn. Gaandeweg legde Nickell uit hoe hij wetenschappelijke, filosofische en logische methodes toepast bij zijn onderzoek. Zo leerden de studenten wat de toepassing van het Scheermes van Occam in de praktijk kan betekenen, en hoe men drogredeneringen zoals het ‘argumenteren vanuit onwetendheid’ kan doorprikken. Het was een boeiende voordracht, gebracht door een levende legende.